김세훈 어썸레이 대표

-오염물질을 필터 없이 제거하는 친환경 솔루션을 만들어
-지금까지 4번에 걸쳐 총 270억원의 투자를 유치해

[한경잡앤조이=이진호 기자] 어썸레이는 탄소나노튜브 섬유 및 필름 소재, 차세대 X-선 발생장치, 공기 살균·정화 모듈을 개발하는 스타트업이다. 김세훈 대표(47)가 2018년 7월 설립했다. 서울대학교 재료공학부에서 박사학위를 받은 김 대표는 어썸레이가 4번째 창업이다.

김 대표는 “어썸레이는 탄소나노튜브(carbon nanotube, CNT)라는 신소재를 섬유 및 다양한 형태로 생산하는 기반 기술을 바탕으로 차세대 엑스레이를 개발했다”며 “현재는 해당 광원이 포함된 공기 살균·정화장치 에어썸을 사업화하고 있다”고 소개했다.

어썸레이는 기존의 공조기나 환기장치에 부착해 공기 중의 미세먼지, 세균, 바이러스와 같은 입자상 오염물질을 필터 없이 제거하는 친환경 솔루션을 만들었다. 현재 국내에 30여곳 이상의 건물에 설치되어 있으며, 조리실과 같은 특수환경용이나 모빌리티와 같은 새로운 분야의 확장을 준비 중이다.

해당 기기는 ‘냉음극 X-선’이라는 차세대 광원을 기반으로 하고 있다. 이 광원은 에어솔루션 뿐만 아니라 기존의 의료 및 검사 영상 쪽까지 확장할 수 있어 2024년 영상 분야 진출을 준비 중이다. 기존에 비해 사이즈가 작고, 에너지 효율이 높으며 무엇보다 저선량으로 측정이 가능하다는 장점이 있다.

김 대표는 “모든 부품과 장비는 결국 탄소나노튜브(CNT) 섬유라는 핵심 소재로 가능하다”며 “자체적인 소재 사용 이외에도 발열체, 차세대배터리, 권선, 펠리클 등의 다양한 분야의 소재에 타당성 평가를 진행하고 있다”고 말했다.

“최근의 그래핀처럼 탄소나노튜브(CNT)는 30년전 발견된 이후 분말이라는 형태적 한계로 사업화되지 못했습니다. 최근 배터리 전극에 분말 첨가제로 사용되면서 상업화됐습니다. 저희는 한 단계 더 나아가 CNT를 섬유 또는 필름 형태로 연속생산이라는 기술을 가지고 있습니다.”

어썸레이는 CNT를 원하는 물성과 형태로 만들어 낼 수 있기에, 다양한 분야에 실제적 대응을 할 수 있다. 김 대표는 “응용 분야를 찾는 게 아니라, 업계에서 원하는 스펙을 맞출 수 있는 고부가가치 영역만 사업화하는 것”이라며 “자체적으로 사용하는 전극부터 발열체, 배터리 재료 그리고 펠리클까지 현재 사업화를 추진 중”이라고 말했다.

“해당 소재를 전극으로 만들면 전계 방출 field emission이라는 특수한 성질을 구현할 수 있는 냉음극 전극을 만들 수 있습니다. 이를 바탕으로 많은 열이 발생하고 효율이 떨어졌던 X-선의 발생장치의 텅스텐 열음극을 대체할 수 있고, 디지털 구동이 가능한 초소형 X-선 발생장치를 만들 수 있습니다. 많은 사람이 알고 있는 의료 및 검사 영상용 Hard X-선은 2024년 사업화를 준비 중이고, 현재는 약한 에너지를 가지는 소프트 X-선을 기반으로 한 공기 살균·정화, 의료기 등의 분야에 적용하고 있습니다. 소프트 X-선은 공기 중의 입자(미세먼지, 세균, 바이러스)를 이온화해 정전기를 띄게 하는 성질을 가지고 있습니다. 입자를 집진판에서 붙잡는 방식으로 공기 살균·정화를 할 수 있습니다.”

어썸레이는 해당 분야의 전문 영업 파트너를 통해 판매를 진행하고 있다. 최근에는 군 사격장과 학교 급식실에 설치를 시작하여 본격적인 조달 영업도 개시했다.

어썸레이는 2023년 하반기 170억원 규모의 시리즈B 투자를 마무리했으며 지금까지 4번에 걸쳐 총 270억원의 투자를 유치했다. 

창업 후 김 대표는 “연구만 진행하던 연구자의 입장에서 아이템을 사업화하고 실제로 쓰일 수 있게 직접 만들어간다는 것이 가장 뿌듯하다”며 “대학 연구실의 기술이 사업화되는 대표적인 사례로 언급되는 것도 좋다”고 말했다.

김 대표는 “어썸레이는 연구실 후배 3명과 함께 회사를 이끌고 있다”며 “X-선 튜브 개발 및 생산 전문가, 제조업 전문 CFO 등을 추가로 영입해 현재 46명의 멤버가 일하고 있다”고 말했다.

앞으로의 계획에 대해 김 대표는 “목표는 매출”이라며 “기업이 살아남기 위해서는 안정적인 매출을 만들어야 한다. 2024년은 손익분기점을 넘어 안정적 매출을 만들어가는 원년으로 만들고 싶다”고 말했다.

설립일 : 2018년 7월
주요사업 : 탄소나노튜브 섬유 및 필름 소재, 차세대 X-선 발생장치, 공기 살균·정화 모듈
성과 : 4차례 총 270억원 규모의 투자 유치, 중기부 TIPS(7억원) 선정, 환경부 녹색혁신기업(30억원) 선정, 신보 퍼스트펭귄 선정, SBA core 100 선정, SBA 하이서울기업 선정